Прошу советов по выбору школы!

Опытные мамы, помогите! Нежданно-негаданно детки выросли и пришло время потихоньку выбирать школу. Интересует очень многое, буду рада любым советам. Извините, что длинно, но вопросов куча :-)
Итак по порядку:
1.Нужна ли пресловутая подготовка к школе? Насколько я понимаю, основная цель - попасть таким образом в хорошую школу и выбрать учителя. Дочкам 5 лет, с сентября возим их в Балакиревскую школу искусств, где также идет подготовка к школе- письмо, развитие речи, математика, логика, англ. язык. Планируем возить и в следующем году. Если еще приплюсовать подготовку в самой школе,бассейн, танцы, не будет ли перебора?
2. "Пролетела" с днем открытых дверей в ноябре. Теперь хочу попасть в апреле. Вопрос - не поздно ли? Когда начинают набирать детей на подготовительные отделения школ?
3. Есть ли какие-то "пункты" по которым можно составить представление о школе? Какие-то "говорящие" моменты, кроме отзывов и внешнего вида школы?
4. В принципе есть возможность возить детей и в другой район, и в частную школу. Имеет ли смысл? Уже от многих слышала, что не стоит перегружать детей, и началку нужно искать рядом с домом, тем более, что дочки пойдут в школу с 6,5 лет.
5. На каких сайтах можно посмотреть отзывы о школах? То, что нашла по поиску - отзывы либо детей-учеников, либо только что окончивших школу. Хочется мнения родителей. Заранее спасибо!