Акафист

Хочу узнать в чем назначение Акафистов, в каких случаях их читают.
Прочла, что это церковные песнопения. По смыслу, видимо, включают жизнеописание и славословие. А в каких случаях их читают или поют?

Собственно, у меня вопрос вот как возник: прочла книжку про Святую Блаженную старицу Матрону. Там в конце Акафист и Молитва. С молитвой мне все ясно, а про акафист хочу понять.