Тулум существовал уже в 564 году (об этом свидетельствует надпись, обнаруженная на одной из стел). Но своего расцвета он достиг значительно позже, примерно в 1200-1400 годах в пост классический период, став примером небольшого города-государства, который еще продолжал функционировать в этот исторический период. Город был крупным центром торговли и морским портом на побережье Карибского моря. Небольшая бухта и песчаный пляж, расположенный у подножия руин майя, служили подходящим местом для швартовки каноэ - главный вид морского транспорта в то время. Здесь соединялись оба торговых маршрута, морской и сухопутный. Артефакты, обнаруженные на территории раскопок, свидетельствуют о широкой географии торговли, от Центральной Мексики до Центральной Америки: медные изделия из мексиканского нагорья, кремень и керамика со всей территории Юкатана, нефрит и вулканическое темное стекло из Гватемалы, и многое другое.
Тулум не имеет высоких пирамид и сложных мозаик фасадов, присущих для городов майя, основанных в классический период. Но что делает его архитектуру уникальной, так это высокая, окружающая город стена. Она была построена в конце существования города как оборонительное средство против нападений кочевых племен с севера, весьма распространенных в этот период.
Тулум на языке майя означает "стена". Обычно майя не укрепляли свои города-государства, не строили фортификационных сооружений, поэтому этот город является лишь одним из нескольких существующих крепостей.
