Арбузный оттенок и запах создаётся за счёт присутствия в снеге chlamydomonas nivalis, особенного вида зелёных водорослей, содержащих вторичный красный пигмент каротиноид, а также хлорофил. Этот вид водорослей встречается редко, так как они являются криофильными (холодолюбивыми) водорослями и могут жить только в ледяной воде или в снегу.
Арбузный снег оставляет розовые следы на подошвах ботинок. Несмотря на аппетитный запах, есть его не стоит: большая часть водорослей съедобна, но встречаются и ядовитые подвиды.